En los aspectos generales de la protección contra incendio siempre se ha asociado el uso del agua como principal agente extintor, se considera uno de los recursos más importantes, principalmente por su gran capacidad de absorber el calor y por su disponibilidad para atender emergencias. Sin embargo, existen algunas situaciones donde el empleo del agua no es la mejor solución, por ejemplo, en los incendios de menor tamaño o los que son generados por materiales que reaccionan de manera negativa con agua, como el aceite. Tampoco se utiliza donde pueda haber una afectación a equipos de alto costo, o donde hay presencia de corrientes eléctricas, líquidos inflamables y combustibles. En los contextos anteriores incluso se podría utilizar agua con ciertas restricciones, pero si se consideran otros aspectos, que evidenciaremos más adelante, es preferible utilizar otros medios de extinción con un principio de acción diferente al del agua.

La principal característica del agua en el control de incendios es su capacidad de absorber calor, de robarle la energía al incendio y frenar su expansión, controlándolo hasta poder apagarlo por completo. Las otras alternativas de control de incendios se basan en otros principios que igualmente apagan el fuego, como reducción de oxígeno (sin oxigeno no hay combustión), aislamiento del combustible e incluso inhibición de la reacción química, estos últimos podrían ser considerados entre los más efectivos.

La reducción de oxígeno es una opción donde se sustituye dicho elemento, por otro gas inerte a la combustión, evitando así la continuación del proceso químico. Este proceso de extinción solo funciona en espacios confinados, pues en un espacio abierto no hay forma de diluir el oxígeno. Por ejemplo, el dióxido de carbono o CO2 se puede descargar en un espacio reducido en una concentración que desplaza el oxígeno, evitando así la continuación de la combustión. Este proceso tiene ciertas ventajas, por ejemplo que no deja residuos, no moja, es fácil de conseguir, pero su gran debilidad es que baja el nivel de oxigeno casi a cero y no es viable la respiración del ser humano, por lo tanto esta técnica de extinción es aplicada únicamente en espacios normalmente no ocupados, donde se pueda dar una descarga de CO2 sin que se encuentren personas en el interior del espacio protegido y así se pueda lograr su objetivo de apagar el incendio. Dicha metodología de extinción se conoce como inundación total con gas, donde se requiere garantizar que durante la descarga del gas el cuarto esté completamente cerrado y en el caso del CO2, que las personas puedan salir antes de la descarga (pre-alarma).

Esto es diferente a la acción de un extintor portátil de CO2, donde la descarga del gas se hace en un lugar específico, una aplicación local, allí se diluye el oxígeno sobre un conato de incendio, no hay una inundación total, por lo tanto, no se pone en riesgo a las personas, incluso ni siquiera si se descarga el extintor en un cuarto cerrado puesto que la concentración en volumen del CO2 no alcanza a diluir el oxígeno de todo el cuarto.

El CO2 no es tóxico, como consideran algunos, su peligro para el ser humano se basa en la dilución del oxígeno cuando se descarga en grandes cantidades, pero se confunde con su hermano menor, el monóxido de carbono CO que sí presenta condiciones de toxicidad y que es un subproducto de la combustión, el CO es el que mata muchas personas en los incendios, incluso más que el fuego.

Por otro lado, existen los agentes limpios que funcionan bajo el mismo principio de inundación total y se dividen en dos grupos, los que actúan igualmente por dilución del oxígeno y otros que actúan por inhibición de la reacción química o por enfriamiento. El concepto de agentes limpios surge de su condición frente a la protección ambiental, puesto que se demostró que la primera generación de gases utilizados para el control de incendios, los halones, eran muy perjudiciales para la capa de ozono.

Actualmente la clasificación de agentes limpios está determinada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), quienes someten a estudio y análisis los diferentes tipos de gases y se determina su afectación tanto en la capa de ozono como su participación en el recalentamiento global, según esto, cada gas recibe o se le niega la clasificación de agente limpio. Por lo tanto, el concepto de agente limpio es un término genérico, que es mal empleado en ciertos sistemas de extinción como extintores o cilindros que en su referencia al contenido solo indican “Agente Limpio”, sin especificar cuál es el gas que en realidad se encuentra contenido. Conocer la referencia química del gas es muy importante para identificar si se encuentra marcado como agente limpio en la lista aprobada por la EPA e indicada en la norma NFPA 2001. En la práctica profesional se ha encontrado extintores marcados como “Agente Limpio” y en su interior se encuentra harina de trigo que es altamente explosiva cuando está en suspensión en el aire.